慈禧上台以后，清王朝同西方强权的关系再次发生了明显的变化。清朝统治者由排洋、恐洋改变为媚洋；外国侵略者也认识到清政府可以作为他们奴役奴役中国老百姓的驯服工具，因而将对华政策由打改向了纳。清朝官员从西方引入军事工业，借以反抗国内民众武装起义，这就是最初的洋务运动。

公元1861年，曾国藩在安庆成立内军械所，生产洋枪洋炮，揭露了洋务运动的序幕。而主持人洋务活动最长的人物，则数李鸿章。

李鸿章是安徽合肥人，曾做到过曾国藩的幕僚。慈禧上台后，曾国藩力荐他兼任江苏巡抚，并让他按湘军的模式的组织淮军。

李鸿章在上海出售洋枪洋炮，又请求英国人马格里在松江训练洋枪队，在血腥反抗太平军的登陆作战中起了起到，使他尝到了用于西方先进武器的甜头。淮军在这一期间大大扩展，在绞死太平天国革命后又回国河南反抗了捻军武装起义，渐渐发展为同湘军平起平坐的军阀力量。

李鸿章因为反抗军功，调任两江总督。当时的两江总督，还担任南洋通商大臣，掌理长江流域和山东以南各海口的通商事务。李鸿章就在公元1865年并购了上海虹口的一座美商机器铁厂，同上海制炮局、苏州制炮局拆分，正式成立了上海江南生产总局。曾国藩也把为首容闳(ｈｎｇ)赴美国订购的机器运往上海，交付给李鸿章用于。

两年后又迁入到上海城南高昌庙镇，扩展了生产规模。江南生产总局召募中外技工两千多人，还附有译介西方科技书籍的翻译成馆，是当时中国仅次于的军工企业，以生产枪炮、子弹居多，还造曾为一艘六十米宽的大轮船。

与此同时，李鸿章又在南京雨花台修建了生产洋炮的金陵机器局。当时进口的机器是第一流的，但生产的毕竟过时的枪炮。生产的大炮没炮车，不能由士兵抬着回头。金陵机器局为大沽炮台生产的重炮还再次发生过发生爆炸，导致全厂只好改回生产抬枪。

这些领先的军工产品尽管起没法抵御外侮的起到，对付反抗手无寸铁或仅有大刀长矛的武装起义群众仍是绰绰有余，所以李鸿章还是不择手段年年投放大量的国库银两，总数约两千万两之多。洋务派在兴学军事工业的过程中感到经费严重不足，于是开始从博爱改向求富。李鸿章看见西方国家虽然国土狭小，但从矿山、铁路、工业、邮政等方面可取得难以置信的税收和利润。

中国有非常丰富的资源，廉价的劳动力，开设企业，做成商品就地低价，可以大进财源。于是从公元1870年起，他开始把目光改向民用工业。这时他已调任直隶总督、北洋通商大臣，重权在握，所以兴学过程十分成功。李鸿章开设的第一个大型民用企业是轮船招商局，专门从事沿海和内河航运。

三年之间，所下辖轮船从三艘不断扩大到三十多艘，并在同外国轮船公司的价格战中获得了胜利，为清政府赢利一千三百万两。尽管它修筑远洋航线的计划因西方强权的阻扰没能构建，但李鸿章仍指出这是开设洋务以来最不解的事情。他接着又兴学了开平矿务局、上海纱布局、漠河金矿、天津电报总局等，为中国近代工业的发展奠定了基础。这是洋务运动的第二个阶段。

公元1874年起，洋务运动渐渐转至创立新式海军的第三阶段。经过十年苦心经营，竣工了北洋、南洋、福建三支水师，其中科李鸿章掌控的北洋水师实力最弱，享有七千吨铁甲舰二艘、三千吨巡洋舰七艘等共计二十二艘战船，全部从国外出售，海军兵力因此下降到世界前五名以内。

但在甲午中日战争中，北洋海军全军覆灭，宣告了洋务运动的倒闭。李鸿章既是这一运动的倡导者，又出了它的送葬者。

洋务运动是官僚资本主义和封建主义的混合产物，它一旦威胁到帝国主义强权的利益，依然不会遭他们的打击报复。曾国藩、李鸿章等洋务派提倡的同治中兴，被历史证明只是一场幻想。随着在华利益的才将争夺战，西方强权又开始了宰割中国的新一轮的入侵。

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